FAT32 파일 시스템, 아직도 4GB 제한에 막혀 있다면 이 글을 꼭 보세요

FAT32, 그 시작과 핵심 원리

파일 시스템의 근본, FAT 계열의 등장

파일 시스템이라는 개념, 사실 우리 일상생활에서는 익숙하지만 깊이 파고들면 낯선 용어들이 많죠? 쉽게 말해 파일 시스템은 우리 컴퓨터나 USB, SD카드 같은 저장 장치에 데이터를 어떻게 저장하고, 읽고, 지울지에 대한 규칙이라고 할 수 있어요. 마치 도서관에서 책을 정리하는 방식과 같다고 생각하면 이해하기 쉬울 거예요.

FAT(File Allocation Table)는 MS-DOS 시절부터 사용되어 온 파일 시스템의 한 종류로, 파일 할당 테이블이라는 이름처럼 저장 공간의 클러스터를 번호로 매겨 관리하는 단순한 구조를 가지고 있답니다. 제가 예전에 컴퓨터를 처음 배울 때, 왠지 모르게 ‘FAT’이라는 이름이 투박하면서도 정감 있었던 기억이 나네요.

FAT12, FAT16 을 거쳐 등장한 FAT32 는 이 단순한 구조를 바탕으로 호환성과 안정성을 더욱 높인 버전이라고 볼 수 있죠. 이런 간단한 디자인 덕분에 개인용 컴퓨터의 거의 모든 운영체제에서 FAT를 지원하며, 덕분에 USB 메모리나 메모리 카드 같은 이동식 저장 장치에서 가장 흔하게 사용되고 있습니다.

FAT32 의 기술적 발전과 구조

FAT32 는 1996 년 윈도우 95 OSR2 와 함께 마이크로소프트에서 선보였어요. 기존 FAT16 의 한계를 극복하고자 클러스터 주소를 16 비트에서 32 비트로 확장했답니다. 이 덕분에 FAT32 는 이론적으로 최대 2TB까지 파티션을 지원할 수 있게 되었어요.

물론 윈도우 운영체제에서는 오랫동안 32GB까지만 FAT32 로 포맷할 수 있도록 제한했지만, 최근 윈도우 11 최신 빌드에서는 이 제한이 2TB까지 풀렸다고 해요. 이건 정말 반가운 소식이죠! 하지만 여전히 개별 파일은 4GB를 넘을 수 없다는 제한이 존재해요.

제가 예전에 4GB가 넘는 동영상 파일을 FAT32 USB에 옮기려다 실패해서 애를 먹었던 기억이 나네요. 그땐 정말 답답해서 컴퓨터를 던질 뻔했어요! FAT32 는 FSINFO 같은 특별한 구조체를 활용해서 첫 비할당 클러스터의 위치나 전체 비할당 클러스터의 수를 운영체제에 알려주는 등, 효율적인 데이터 관리를 위한 나름의 기술적인 장치들을 갖추고 있답니다.

이런 구조 덕분에 오래된 파일 시스템임에도 불구하고 여전히 많은 기기에서 안정적으로 활용될 수 있는 거죠.

FAT32 의 매력, 뛰어난 호환성과 안정성

다양한 운영체제와의 완벽한 조화

FAT32 의 가장 큰 장점을 꼽으라면 단연코 ‘환상의 호환성’이라고 말할 수 있어요. 제가 수많은 USB 드라이브를 써봤지만, 윈도우는 물론 맥 OS, 리눅스, 심지어 디지털 카메라, 게임 콘솔, 구형 안드로이드 기기 등 거의 모든 장치에서 FAT32 형식의 저장 장치를 인식하고 사용할 수 있다는 점은 정말 대단하다고 생각해요.

특히 요즘처럼 다양한 OS 환경을 넘나들며 작업하는 저 같은 블로거에게는 없어서는 안 될 존재죠. 출장이 잦은 친구는 해외에서 어떤 컴퓨터를 만날지 모르기 때문에 무조건 FAT32 로 포맷된 USB를 들고 다닌다고 하더라고요. 저도 예전에 맥북에서 작업한 파일을 윈도우 PC로 옮기려는데 NTFS 포맷 USB는 읽기만 되고 쓰기가 안 돼서 당황했던 경험이 있어요.

그럴 때 FAT32 USB가 구원투수처럼 등장해줬죠. 덕분에 중요한 발표 자료를 무사히 넘길 수 있었답니다. 이런 경험을 해보면 FAT32 의 호환성이 얼마나 중요한지 절실히 깨닫게 돼요.

이동식 저장장치에 최적화된 단순함

FAT32 는 그 구조가 매우 간단해서 메모리 카드나 USB 드라이브처럼 작은 용량의 이동식 저장 장치에 특히 적합해요. 복잡한 기능을 많이 담고 있는 NTFS 같은 최신 파일 시스템에 비해 오버헤드가 적어 비교적 작은 볼륨에서 빠르게 동작한다는 장점도 있습니다. 물론 ‘저널링’ 같은 최신 파일 시스템의 고급 안정화 기능이 부족해서 디스크 오류에 취약하다는 단점도 있지만, 일상적인 사용 환경에서는 크게 문제가 되지 않는 수준이에요.

USB를 단순히 데이터를 옮기는 용도로 쓰거나, 블랙박스 SD카드처럼 특정 기기에서만 사용하는 경우 FAT32 만큼 안정적이고 문제없이 작동하는 파일 시스템도 드물죠. 제가 직접 블랙박스에 사용해 보니, 어떤 제조사의 제품이든 FAT32 로 포맷된 SD카드는 한 번도 말썽을 부린 적이 없어요.

이런 경험들이 쌓여 FAT32 에 대한 신뢰를 더욱 견고하게 만들어줍니다.

피할 수 없는 FAT32 의 한계, 용량 제한

4GB 단일 파일 크기 제한의 그림자

FAT32 의 가장 뼈아픈 단점은 바로 ‘4GB 단일 파일 크기 제한’이에요. 요즘은 스마트폰으로 촬영한 고화질 영상도 몇 분만 되어도 4GB를 훌쩍 넘기기 일쑤인데, 이런 파일을 FAT32 로 포맷된 USB에 옮기려고 하면 “파일이 너무 큽니다”라는 메시지와 함께 복사가 안 되는 경험을 하게 될 거예요.

저도 얼마 전 여행 가서 찍은 4K 타임랩스 영상을 옮기다가 이 문제에 부딪혀 한참을 헤맸던 기억이 생생해요. 결국 파일을 여러 개로 쪼개서 옮기거나, 다른 파일 시스템으로 포맷된 저장 장치를 찾아야 했죠. 이런 경험을 해보면 정말 번거롭고 답답하더라고요.

대용량 동영상 파일이나 ISO 이미지 파일처럼 크기가 큰 파일을 자주 다루는 분들에게는 FAT32 의 4GB 제한은 치명적인 약점이 될 수밖에 없습니다.

파티션 크기 제한 논란과 최신 동향

오랫동안 FAT32 는 윈도우 운영체제에서 32GB까지만 포맷할 수 있다는 인식이 강했어요. 사실 FAT32 자체는 이론적으로 최대 2TB까지 파티션을 지원하는데, 마이크로소프트가 호환성과 클러스터 낭비 등을 이유로 윈도우 포맷 도구에서 임의로 32GB 제한을 뒀었답니다.

실제로 이 제한 때문에 32GB 이상의 USB나 외장하드를 FAT32 로 포맷하려면 별도의 유틸리티를 사용해야 하는 불편함이 있었죠. 제가 예전에 대용량 USB를 FAT32 로 포맷한다고 한참을 검색해서 특정 프로그램을 다운받았던 기억이 나네요. 하지만 최근 반가운 소식이 들려왔습니다!

윈도우 11 의 최신 빌드에서는 이 32GB 제한이 2TB까지 해제되었다고 해요. 물론 아직 GUI에서는 32GB 제한이 남아있지만, 명령 프롬프트 등을 이용하면 2TB까지 FAT32 로 포맷이 가능해졌습니다. 이젠 대용량 이동식 저장장치도 FAT32 로 좀 더 편리하게 사용할 수 있게 된 거죠.

NTFS, exFAT와 비교하는 FAT32 의 자리

현대 파일 시스템, NTFS와의 차이점

FAT32 가 호환성의 왕이라면, NTFS는 ‘강력한 성능과 안정성, 보안의 제왕’이라고 할 수 있어요. 윈도우 NT 계열 운영체제의 기본 파일 시스템으로 등장한 NTFS는 대용량 파일(최대 16TB)과 대용량 드라이브(이론상 256TB 이상)를 지원하며, 파일 암호화, 압축, 저널링 기능 등 FAT32 에는 없는 다양한 고급 기능들을 제공합니다.

제가 사용하는 컴퓨터의 메인 드라이브는 당연히 NTFS로 포맷되어 있어요. 이런 드라이브에는 중요한 시스템 파일들이 많고, 대용량 프로그램이나 게임을 설치하기 때문에 NTFS의 안정성과 용량 지원이 필수적이거든요. 하지만 NTFS는 맥 OS나 리눅스 등 다른 운영체제에서는 읽기만 가능하거나 아예 인식이 안 되는 등 호환성이 떨어진다는 단점이 있습니다.

그래서 제가 윈도우 전용 외장하드는 NTFS로 쓰고, 여러 기기에 왔다갔다 할 USB는 FAT32 나 exFAT를 사용하는 편이에요.

차세대 주자 exFAT와 FAT32 의 공생

FAT32 의 단일 파일 4GB 제한과 NTFS의 호환성 문제를 보완하기 위해 마이크로소프트가 내놓은 파일 시스템이 바로 exFAT입니다. exFAT는 ‘확장 파일 할당 테이블’이라는 이름처럼 FAT32 의 단순함을 유지하면서도 4GB 이상의 대용량 파일과 대용량 드라이브를 지원한다는 장점을 가지고 있어요.

윈도우와 맥 컴퓨터 모두에서 잘 작동하며, NTFS보다 호환성도 뛰어나 플래시 드라이브에 이상적이라고 평가받죠. 제가 대용량 파일을 자주 옮겨야 하는 USB는 대부분 exFAT로 포맷해서 사용하고 있어요. 예전에 exFAT로 포맷된 USB를 구형 TV에 연결했는데 인식이 안 돼서 당황했던 적이 있긴 하지만, 요즘 대부분의 스마트 기기나 최신 OS에서는 잘 지원하는 편이에요.

다만, exFAT는 파일 로그 기능이 없어 디스크 수정 기록을 남길 수 없고, 안정성 면에서는 FAT32 나 NTFS보다 떨어진다는 단점도 있습니다. 그래서 중요한 데이터 백업용으로는 NTFS가 더 적합하다고 생각하고 있어요. 각 파일 시스템의 장단점을 잘 파악해서 상황에 맞게 사용하는 것이 현명한 선택이라고 할 수 있죠.

파일 시스템	최대 파일 크기	최대 파티션 크기	주요 장점	주요 단점	주요 사용처
FAT32	4GB	2TB (이론상, 윈도우 11 최신 빌드에서 해제)	뛰어난 호환성, 단순한 구조, 안정성	4GB 단일 파일 제한	USB 메모리, SD 카드, 디지털 카메라, 게임 콘솔
NTFS	16TB (이론상 2^64-1 클러스터)	256TB (이론상 2^64-1 클러스터)	높은 안정성, 보안, 대용량 지원, 다양한 기능	타 OS 호환성 낮음	윈도우 시스템 드라이브, 대용량 HDD/SSD
exFAT	제한 없음	제한 없음	대용량 파일 지원, 우수한 호환성 (FAT32 다음)	FAT32 보다 안정성 낮음 (저널링 부재)	대용량 USB 메모리, 외장하드, SD 카드 (최신 기기)

언제 FAT32 를 선택해야 할까? 현명한 활용법

다양한 기기 호환성이 최우선일 때

제가 여러 파일 시스템을 직접 사용해보면서 느낀 건, 어떤 환경에서 저장 장치를 사용할지에 따라 선택이 달라져야 한다는 점이에요. 특히 다양한 기기와 호환성이 가장 중요하다면, 주저 없이 FAT32 를 선택하는 게 정답입니다. 예를 들어, 구형 차량의 USB 오디오 시스템이나 오래된 스마트 TV, 특정 게임 콘솔, 그리고 최신 안드로이드 기기가 아닌 경우엔 FAT32 만 인식하는 경우가 생각보다 많아요.

저도 가끔 오래된 프로젝터에 연결해야 할 때나, 친구의 다양한 기기들과 파일을 주고받을 때 항상 FAT32 USB를 활용하곤 합니다. NTFS나 exFAT로 포맷된 USB를 가져갔다가 “인식이 안 돼요!”라는 소리를 듣고 다시 FAT32 로 포맷해서 가져다준 적이 한두 번이 아니거든요.

이런 경험들이 쌓여서, ‘일단 호환성이 중요하다면 FAT32!’라는 저만의 철칙이 생겼답니다. 안정성도 뛰어나고 작은 볼륨에서 빠르게 작동하는 것도 큰 장점이죠.

32GB 이하의 소용량 저장장치와 레거시 기기

USB 메모리나 SD카드의 용량이 32GB 이하이고, 4GB 이상의 단일 파일을 저장할 일이 거의 없다면 FAT32 가 가장 효율적인 선택이라고 생각해요. 구조가 간단해서 빠릿하게 작동하고, 앞서 언급했듯이 호환성도 뛰어나니까요. 저도 8GB나 16GB USB 메모리는 무조건 FAT32 로 포맷해서 사용하고 있어요.

주로 문서 파일이나 작은 용량의 사진, 음악 파일 등을 보관하고 여러 컴퓨터나 기기에서 자유롭게 사용하기에 이만한 게 없거든요. 또, 제가 직접 경험했던 사례인데, 일부 산업용 장비나 의료 기기 같은 레거시 시스템에서는 FAT32 만 지원하는 경우가 많아요. 이런 특수한 환경에서 사용해야 할 저장 장치라면 다른 파일 시스템을 고려할 필요 없이 FAT32 를 선택해야 합니다.

“에이, 요즘 누가 FAT32 를 써?”라고 생각할 수도 있지만, 의외로 우리 주변에는 FAT32 가 필요한 곳이 많답니다.

FAT32 포맷, 이제는 더 쉽게!

윈도우 11 에서의 변화와 파티션 관리 팁

오랫동안 윈도우 운영체제에서는 32GB를 초과하는 저장 장치를 FAT32 로 포맷하는 것이 쉽지 않았어요. 기본 포맷 도구에서는 FAT32 옵션이 비활성화되어 있었거든요. 그래서 많은 분들이 Rufus 나 GUIFormat 같은 서드파티 프로그램을 활용해서 포맷하곤 했습니다.

저도 이 프로그램들을 이용해 대용량 USB를 FAT32 로 포맷했던 기억이 있네요. 하지만 앞서 말씀드렸듯이, 윈도우 11 최신 빌드에서는 명령 프롬프트를 통해 최대 2TB 용량의 드라이브를 FAT32 로 포맷할 수 있게 되었다는 점은 정말 환영할 만한 변화예요. 물론 아직까지는 GUI에서 직접 지원되지 않는다는 점은 아쉽지만, 기술적인 제약이 점차 해소되고 있다는 신호로 볼 수 있겠죠.

만약 윈도우 기본 도구로 FAT32 포맷이 어렵다면, 디스크 관리나 명령 프롬프트를 이용하거나, EaseUS 파티션 마스터 같은 전문 파티션 관리 소프트웨어를 활용하는 것도 좋은 방법입니다. 이런 도구들은 데이터 손실 없이 파일 시스템을 변환하거나 파티션 크기를 조절하는 데 큰 도움을 주거든요.

대용량 파일 관리를 위한 전략적 접근

FAT32 의 단일 파일 4GB 제한은 대용량 파일 시대를 살아가는 우리에게 여전히 큰 숙제예요. 하지만 몇 가지 전략적인 방법으로 이 한계를 극복할 수 있습니다. 가장 간단한 방법은 역시 대용량 파일을 작은 조각으로 분할하여 저장하는 거예요.

압축 프로그램이나 특정 유틸리티를 사용하면 쉽게 파일을 나눌 수 있죠. 물론 번거롭긴 하지만, 꼭 FAT32 를 사용해야 하는 상황이라면 유용한 대안이 될 수 있습니다. 또 다른 방법은 중요한 대용량 파일을 저장할 때는 NTFS나 exFAT 파일 시스템을 사용하는 저장 장치를 따로 두는 거예요.

저는 주로 사용하는 외장하드는 NTFS로, 여러 기기에 호환되어야 하는 대용량 USB는 exFAT로, 그리고 구형 기기나 소용량 USB는 FAT32 로 포맷하여 용도에 맞게 사용하고 있습니다. 이렇게 파일 시스템별로 저장 장치를 구분해서 사용하면 FAT32 의 장점은 최대한 살리면서 단점은 보완할 수 있어 훨씬 효율적인 데이터 관리가 가능하답니다.

이런 저의 경험들이 여러분에게도 유용한 팁이 되기를 바랍니다.

글을마치며

오래된 친구 같은 FAT32 가 여전히 우리 곁에 있다는 사실이 참 신기하지 않나요? 저는 오늘 이 친구를 다시 돌아보면서, 무조건 새롭고 최신 기술만이 좋은 것은 아니라는 걸 다시금 느꼈어요. 오히려 어떤 상황에서 어떤 파일 시스템을 선택해야 하는지 그 ‘지혜’가 훨씬 중요하다는 것을요. 우리가 사용하는 디지털 기기들이 점점 복잡해지고 데이터 용량도 폭발적으로 늘어나는 지금, 내 저장장치를 제대로 알고 관리하는 것은 더 이상 선택이 아니라 필수가 되어가고 있습니다. 단순히 용량 큰 파일을 옮기는 것부터 중요한 자료를 안전하게 보관하는 일까지, 파일 시스템에 대한 이해는 여러분의 소중한 데이터를 지키는 첫걸음이 될 거예요. 오늘 제가 공유한 정보들이 여러분의 디지털 라이프에 조금이나마 도움이 되었기를 진심으로 바랍니다. 저는 앞으로도 여러분께 실질적인 도움이 될 만한 유익한 정보들을 발굴하고, 저의 경험을 녹여내 더욱 친근하고 깊이 있는 이야기로 찾아올 것을 약속드릴게요. 다음에 더 흥미로운 주제로 다시 만나요!

알아두면 쓸모 있는 정보

1. 구형 기기나 호환성이 최우선인 경우, 그리고 32GB 이하의 작은 용량 USB나 SD카드를 사용한다면 FAT32 가 여전히 최고의 선택이에요. 자동차 오디오나 오래된 TV처럼 특정 장치에서만 작동하는 경우가 많으니 꼭 FAT32 를 활용해 보세요. 특히 이런 레거시 장비들은 최신 파일 시스템을 지원하지 않는 경우가 대부분이라 FAT32 는 그야말로 ‘구원투수’ 같은 존재죠. 이럴 때를 대비해 FAT32 포맷의 USB를 하나쯤 가지고 있는 게 좋다고 저는 개인적으로 생각해요.
2. 4GB를 초과하는 대용량 파일(예: 고화질 영상, ISO 이미지)을 자주 옮겨야 한다면, FAT32 의 단일 파일 크기 제한 때문에 불편함을 겪을 수밖에 없어요. 이런 경우에는 exFAT나 NTFS로 포맷된 저장 장치를 사용하는 것이 훨씬 효율적입니다. 만약 FAT32 만 사용해야 하는 상황이라면, 압축 프로그램을 활용해 파일을 여러 개로 분할하여 저장하는 임시방편도 고려해볼 수 있습니다. 작업을 시작하기 전에 미리 저장장치의 파일 시스템 포맷 방식을 확인하는 습관을 들이는 것이 불필요한 시행착오를 줄이는 현명한 방법이에요.
3. 윈도우 11 최신 버전에서는 명령 프롬프트를 통해 32GB 이상의 용량도 최대 2TB까지 FAT32 로 포맷할 수 있게 되었다는 점은 꼭 기억해두세요. 기존의 32GB 제한 때문에 대용량 USB를 FAT32 로 포맷하기 어려웠던 분들에게는 정말 반가운 소식이 될 거예요. 다만, 아직 GUI(그래픽 사용자 인터페이스)에서는 직접적인 지원이 아니니, 필요한 경우 명령 프롬프트 사용법을 미리 익혀두는 것이 좋겠죠? 이는 FAT32 의 활용 범위를 한층 더 넓혀주는 중요한 변화라고 할 수 있습니다.
4. 개인 컴퓨터의 시스템 드라이브나 대용량 외장하드처럼 안정성과 보안, 성능이 가장 중요한 저장 장치에는 NTFS 파일 시스템이 가장 적합합니다. 파일 암호화, 압축, 저널링 등 FAT32 에서는 찾아볼 수 없는 고급 기능들을 제공하여 데이터를 더욱 안전하게 관리할 수 있도록 돕습니다. 특히 시스템 파일의 무결성을 유지하고 데이터 손실을 방지하는 데 탁월하며, 대용량 파일을 효율적으로 관리하는 데도 큰 강점을 가지고 있어 저는 중요한 데이터는 무조건 NTFS에 보관하는 편이에요.
5. 윈도우와 맥 OS 등 다양한 운영체제에서 대용량 파일을 자유롭게 주고받고 싶다면, exFAT가 아주 좋은 대안이 될 수 있습니다. FAT32 의 단순함과 대용량 지원을 겸비하여 플래시 드라이브에 특히 유용하지만, 저널링 기능 부재로 인한 안정성 저하 가능성은 염두에 두어야 합니다. 하지만 대부분의 최신 기기에서 높은 호환성을 보여주기 때문에, FAT32 의 4GB 파일 제한이 답답하고 NTFS의 호환성이 아쉽다면 exFAT가 최적의 균형점을 제공할 수 있을 거예요. 항상 용도에 맞는 파일 시스템을 전략적으로 선택하는 것이 현명한 디지털 생활의 시작입니다.

중요 사항 정리

FAT32 는 오랜 역사만큼 뛰어난 호환성과 단순한 구조 덕분에 다양한 기기에서 널리 사용되는 파일 시스템입니다. 특히 구형 장비나 소용량 이동식 저장장치(USB 메모리, SD 카드)에서 높은 안정성을 보여주며 여전히 그 가치를 인정받고 있습니다. 저는 직접 여러 환경에서 사용해보니, ‘어떤 기기든 일단 인식은 되는’ 만능 열쇠 같은 느낌을 받았어요. 하지만, 치명적인 4GB 단일 파일 크기 제한은 고화질 영상이나 대용량 프로그램 파일이 흔한 현대 디지털 환경에서 큰 제약으로 작용합니다. 또한, 기존 윈도우 운영체제에서 32GB로 제한되었던 파티션 포맷 한계도 오랜 약점으로 지적되어 왔죠. 최근 윈도우 11 의 변화로 명령 프롬프트 환경에서 최대 2TB까지 FAT32 포맷이 가능해지면서 활용 범위가 넓어졌지만, 여전히 4GB 파일 제한은 그대로입니다. 따라서 대용량 파일을 다루거나 더 높은 보안 및 성능이 필요한 경우에는 NTFS(윈도우 시스템 드라이브, 대용량 HDD/SSD)나 exFAT(대용량 이동식 저장장치, 윈도우-맥 OS 호환)와 같은 최신 파일 시스템을 목적에 맞게 활용하는 것이 중요합니다. 각 파일 시스템의 장단점을 명확히 이해하고 자신의 사용 환경과 필요에 따라 현명하게 선택하는 것이 효율적인 데이터 관리를 위한 핵심 전략이라고 할 수 있습니다.